Mancherorts fallen Plastikbarrieren. Sind deine?

Einzelhändler wie das in Kanada ansässige Unternehmen Loblaw Cos. Ltd. haben Plastikbarrieren an den Kassen angebracht.

Die durchsichtigen Plastikbarrieren, die an Kassen, Büros und Restaurants als eine der Verteidigungslinien zur Eindämmung der Ausbreitung von COVID-19 installiert wurden, werden in vielen Unternehmen und Schulen zerstört.

Die Lebensmittelkette Publix entfernte die vor zwei Jahren in ihren 1.300 Filialen installierten durchsichtigen Acryl-Trennwände. Die Standorte liegen hauptsächlich in Florida, Georgia und Alabama sowie anderen Südstaaten.

„Aufgrund des Rückgangs der COVID-19-Fälle und der breiten Verfügbarkeit von Impfstoffen entfernt Publix die durchsichtigen Plastikschilder von Kassen, Kundendienstschaltern und Apotheken“, sagte Sprecherin Maria Brous in einer E-Mail. „Wir haben die Schilde nach ihrer Entfernung aufbewahrt.“

Andere Unternehmen planen, die Barrieren dauerhaft abzubauen, die überwiegend aus Acryl, Polycarbonat und dünnem glykolmodifiziertem PET bestehen – alles recycelbare Materialien, die aber an Orten, an denen die Öffentlichkeit recycelt, nicht allgemein akzeptiert werden.

Laut Joey McCabe, Vizepräsident von Faulkner Plastics Inc. in Hialeah, Florida und Mitglied der Handelsgruppe International Association of Plastics Distribution mit Sitz in Overland Park, Kansas, sollte dies ein Lernmoment für die Branche und die Öffentlichkeit sein.

IAPD wurde 1956 gegründet, um Händler, Hersteller, Hersteller und Recycler von Hochleistungskunststoffen zusammenzubringen.

„Wir müssen die Leute wissen lassen, dass diese Barrieren tatsächlich recycelbar sind, nur nicht auf dem herkömmlichen Weg“, sagte McCabe in einem Telefoninterview. „Die Recycling-Infrastruktur ist nicht für die breite Öffentlichkeit da, aber es gibt Einrichtungen wie meine im ganzen Land, um es ordnungsgemäß zu entsorgen.“

Faulkner Plastics wurde 1966 von seinem Vater Joe McCabe Sr. gegründet und ist ein Vertreiber und Hersteller von Platten, Folien, Stäben und Rohren. Das Unternehmen nimmt auch Produkte aus diesen Kunststoffkomponenten zurück und mahlt sie in Stücke in Chipgröße, um sie von einem anderen Unternehmen in seiner Lieferkette erneut zu Platten zu verarbeiten.

„Im Moment ernten sie alle paar Wochen ein paar Tonnen“, sagte McCabe. „Natürlich könnte die Menge enorm zunehmen, wenn die Menschen anfangen würden, massenhaft Plastikbarrieren zu uns zu bringen.“

McCabe war erfreut, als letztes Jahr die Schreibtischabsperrungen einer Anwaltskanzlei in Florida fallengelassen wurden, nachdem er eine Recyclingaktion für die Produkte gefördert hatte, die vor nicht allzu langer Zeit weltweit knapp waren.

Laut Bloomberg verdreifachte sich der Umsatz mit transparenten Folien in den USA nach dem Ausbruch der Pandemie im März 2020 auf rund 750 Millionen US-Dollar. Unternehmen und Schulen bemühten sich, sich vor den Atemtröpfchen zu schützen, von denen die Gesundheitsbehörden vermuteten, dass sie das Coronavirus verbreiten.

Innerhalb von drei Monaten wurde Acryl im Wert von drei Jahren hergestellt, hauptsächlich für persönliche Schutzausrüstung, sagte McCabe. Er war die ganze Zeit besorgt darüber, dass die Barrieren auf Mülldeponien auftauchen könnten, sobald sich die Menschen wohler fühlten.

Um die Recyclingfähigkeit dieser Produkte zu fördern, organisierte McCabe letzten Sommer eine Barriereaktion. Bei einer Stadtratssitzung und auf Facebook forderte McCabe gewählte Beamte und die Gemeinde auf, Barrieren nicht wegzuwerfen, sondern sie zu seinem oder einem ähnlichen Unternehmen zu bringen. Kurz nachdem Faulkner Plastics sein Barriere-Recyclingprogramm gestartet hatte, veranlassten die COVID-Varianten die Unternehmen jedoch, darüber nachzudenken, sie endgültig zu entfernen, sagte McCabe.

„Die Hindernisse für das Recycling haben sich nur langsam entwickelt. Es hat noch keinen Aufschwung genommen, daher sind wir in der Lage, den Bildungsaspekt voranzutreiben“, sagte McCabe. „Ich denke, die Kunststoffindustrie als Ganzes muss das Bewusstsein dafür schärfen, dass diese Produkte nicht in den Müllcontainer gehören. Sie sind tatsächlich recycelbar, wenn sie den richtigen Punkt der Lieferkette erreichen.“

Stewart Levy, Präsident von TKO Polymers Inc. in Atlanta, stimmte zu. Er sagte, er beantworte Fragen von Unternehmen, die barrierefrei werden möchten.

Levy sieht „begrenzte Mengen“ an Hindernissen, die dort, wo er lebt und arbeitet, abgebaut werden, sagte er in einer E-Mail-Antwort auf eine Umfrage von Plastics News. Aber noch hat sich niemand an sein Geschäft mit Altblechen für das Recycling gewandt.

„Zu diesem Zeitpunkt hatten wir nur Anfragen“, sagte Levy.

Mittlerweile hat sich die hoch übertragbare Omikron-Subvariante namens BA.2 zum dominierenden Stamm des Coronavirus in den Vereinigten Staaten entwickelt. Mehrere Bundesstaaten meldeten Ende März einen Anstieg der Fälle, darunter New Jersey, New York, Massachusetts, Connecticut, Delaware, Florida, Illinois, New Hampshire und Wisconsin. Das könnte die Unternehmen dazu veranlassen, beim Abbau von Hindernissen erneut innezuhalten.

Für andere Unternehmen sind die durchsichtigen Kunststoffbarrieren mittlerweile zum festen Bestandteil geworden.

Plastikschilde trennen immer noch viele Servicemitarbeiter von Fluggesellschaften und Fahrer öffentlicher Verkehrsmittel von der Öffentlichkeit, betonte Jim Richards, Vorstandsmitglied des IAPD, in einem Zoom-Interview.

„Einige Unternehmen sind aufs Ganze gegangen und schaffen weiterhin dauerhaftere Arten von Barrierestrukturen“, sagte Richards. „Es ist schwer, den Mitarbeitern zu sagen, dass es notwendig war, ein Schutzniveau zu schaffen, aber jetzt spielt es keine Rolle mehr.“

Experten sind sich uneinig darüber, wie effektiv die Trennwände Menschen vor COVID-19 schützen, das sich ausbreitet, wenn eine infizierte Person hustet, niest oder spricht. Winzige Atemtröpfchen, sogenannte Aerosole, übertragen das Virus, und jeder im Umkreis von 1,80 m kann es in die Lunge einatmen.

Untersuchungen der Centers for Disease Control and Prevention, die letztes Jahr an einer Schule in Georgia durchgeführt wurden, ergaben, dass Schreibtisch- und Tischbarrieren nicht mit niedrigeren Infektionsraten wie Maskenpflicht und Verbesserungen der Belüftung korrelierten. Dennoch besteht Einigkeit darüber, dass Kunststoffbarrieren große Atemtröpfchen blockieren und in bestimmten Umgebungen sinnvoll sind, beispielsweise an Schaltern, an denen Mitarbeiter während des Arbeitstages Menschen aus nächster Nähe gegenüberstehen.

„Die Leute sagen jetzt, dass es bei Erkältungen, Grippe und anderen Dingen einen Schutz zwischen Mitarbeitern und Kunden schafft“, sagte Richards. „Ich bin kürzlich aus Atlanta geflogen und es gibt keinen einzigen Gate-Schalter, an dem überall noch eine Barriere steht. Und man kann an den Bedingungen erkennen, dass viele davon neu sind.“

Andere Unternehmen rüsten rudimentärere Kunststoffbarrieren auf, die während der Hektik im Jahr 2020 installiert wurden, die zu einem extremen weltweiten Mangel an transparenten Acryl-, PC- und PETG-Platten geführt hat. Einige Unternehmen ersetzen weniger dauerhafte Barrieren wie Duschvorhänge und Polyethylenfolien und stellen auf dauerhafte Vorrichtungen mit fertigen Kanten um.

„Diese Unternehmen hatten eine Art Barriere installiert, um den lokalen oder staatlichen Anforderungen hinsichtlich der Aufnahme von Menschen in ihren Betrieben gerecht zu werden. Oder sie wollten es für den persönlichen Komfort“, sagte Richards. „Jetzt wollen sie, dass es professioneller aussieht. Sie bauen eine attraktivere und dauerhaftere Barriere aus Acryl, PC oder PETG auf, die sie damals nicht bekommen konnten.“

IAPD-Präsidentin Deborah Ragsdale, die auch Direktorin für Beziehungen bei Polymer Industries LLC in Henagar, Alabama, ist, sagte, sie lebe im tiefen Süden, wo im Gegensatz zu Publix viele Unternehmen an den Barrieren festhalten.

„Ich sehe keine Hindernisse, die fallen werden. Wir liegen möglicherweise ziemlich weit zurück“, sagte Ragsdale während des Zoom-Interviews. „Ich denke, viele Menschen in dieser Gegend treffen nur zusätzliche Vorsichtsmaßnahmen gegen die Grippe und andere Dinge, die damit einhergehen. Die Barrieren sind ideal, und sie lassen sie zurück.“

Für die Unternehmen, die die Hürden beseitigen, arbeitet IAPD weiterhin daran, den Kreislauf für alle Produkte seiner Mitglieder zu schließen, sagte Ragsdale.

„Recycling steht bei uns an erster Stelle, damit keines dieser Produkte auf der Mülldeponie landet. Wir suchen nach einem Ort, an dem wir es wiederverwenden können. Darauf haben wir uns schon immer konzentriert und das gilt jetzt noch mehr“, sagte Ragsdale.

Richards sagte, die Nachfrage nach Produkten mit Recyclinganteil sei gestiegen und die Hochleistungskunststoffindustrie reagiere darauf.

„Unsere Vertriebspartner verfügen über Recyclingprogramme. Sie wissen, welche Materialien an bestimmte Kunden gehen“, sagte Richards. „Sie können dieses Produkt auffangen und es an Recycler oder Hersteller zurückgeben. Anschließend wird es in Produkte umgewandelt, die mit recycelten Recyclingmaterialien als umweltfreundlich vermarktet werden können.“

Piedmont Plastics, ein in Charlotte, North Carolina, ansässiger Vertreiber von Kunststoffplatten, -stäben, -rohren und -folien mit etwa 50 Lagerstandorten in den USA, Kanada und Mexiko, verfügt nach Angaben von IAPD-Beamten über ein umfassendes Recyclingprogramm. Das privat geführte Unternehmen listet auf seiner Website „Nachhaltigkeit“ als Dienstleistung auf, ebenso wie den Schnitt, die Konfektionierung und die Filmkonvertierung.

Kunden in Piedmont können mit einer Lagerstätte Vereinbarungen treffen, um Abfallmaterial zu recyceln. postindustrielle Abfälle wie Oberlichter, Displays, Schilder und Verpackungsprodukte; und Post-Consumer-Abfälle, einschließlich Acryl, Polycarbonat, ABS und Styrol.

Rücknahmeprogramme der Industrie sind die wichtigste Recycling-Initiative, da die Einrichtungen zur Materialrückgewinnung nicht über die Ausstattung oder das Personal verfügen, um die verschiedenen Klarsichtfolien zu sammeln und zu sortieren.

„Die größeren Herausforderungen sind die Logistik“, sagte Richards. „Man kann die Materialien nicht mischen und ein Produkt verarbeiten. Es gibt einen Unterschied zwischen einer Acrylplatte und einer Wasserflasche oder einer PC-Platte und einer Plastiktüte. Es sind alles unterschiedliche Polymere, also muss man einen Weg finden.“ um saubere Ströme zu bekommen.

IAPD setzt sich gemeinsam mit anderen Kunststoffverbänden für bessere kommunale Recyclinganlagen ein.

„Es braucht einen umfassenderen, kommunaleren Ansatz“, sagte IAPD-CEO Susan Avery. „Unsere Mitglieder tun, was sie können, aber letztendlich kommt es darauf an, ein umfassenderes Programm auf die Beine zu stellen.“

Einige Plastikbarrieren werden dauerhaft entfernt, weil es keinen wirklichen Beweis dafür gibt, dass sie funktionieren. Laut Joseph Allen von der TH Chan School of Public Health der Harvard University hat keine Studie gezeigt, dass durchsichtige Plastikbarrieren das Virus tatsächlich kontrollieren.

Nachdem die Pandemie ausgerufen wurde, wiesen die führenden Gesundheitsbehörden darauf hin, dass größere Tröpfchen die Hauptursache für die Übertragung seien. Viele Forscher waren anderer Meinung, darunter auch Allen, ein Raumluftforscher, der davor warnte, dass auch winzigere schwebende Tröpfchen, die nicht durch Plastikschilde blockiert werden können, das Virus verbreiten.

Der Trend, Barrieren zu installieren, sei ein Ergebnis der ursprünglichen Irreführung in Bezug auf Tröpfchen, sagte Allen.

„Wir haben viel Zeit und Geld in Hygienetheater investiert“, sagte Allen gegenüber Bloomberg.

Laut John Macomber, Dozent an der Harvard Business School, seien Plastikbarrieren dafür bekannt, Keime an Salatbars zu stoppen, sie seien erschwinglich und hätten den Menschen auf beiden Seiten ein gewisses Maß an Komfort gebracht.

„Ein bisschen so, als würden wir uns am Flughafen die Schuhe ausziehen“, sagte Macomber zu Bloomberg. „Oder Hotels, in denen sie das Stück Papier um den Toilettensitz legen, um zu zeigen, dass das Zimmermädchen dort war. Unternehmen versuchen zu signalisieren, dass sie etwas getan haben, aber das ist nicht unbedingt sehr tiefgreifend.“

Allerdings sagte David Edwards, Experte für Aerosolwissenschaften und Professor an der Harvard University, gegenüber NBC News, dass durchsichtige Plastikbarrieren einen gewissen Schutz bieten können, indem sie den Abstand zwischen einer infizierten Person und anderen Personen in ihrer Umgebung vergrößern. Wenn ein Kassierer niest, müssen die Tröpfchen möglicherweise nur einen Meter weit zurücklegen, um den Kunden zu erreichen. Bei einer Kunststoffbarriere müssen die Tröpfchen eine Distanz von etwa 3 Metern zurücklegen. Je weiter die infizierten Tröpfchen zurücklegen müssen, desto geringer ist die Wahrscheinlichkeit, dass sie eine andere Person erreichen.

„Je mehr Schutzschichten Sie haben, desto besser“, sagte Edwards.

Käufer von Barrieren haben auch neue Optionen, wie zum Beispiel eine antimikrobielle Folie, die das Wachstum von Keimen auf der Oberfläche verhindert.

Cameron Mitchell Restaurants hat die Gästeabtrennungen in seiner 36-Restaurantkette mit antimikrobieller Acrylplatte der Marke Amgard aufgerüstet, die laut Richards die nächste Generation von Sicherheitsabschirmungen darstellt. Amgard ist auch in Polycarbonatplatten erhältlich und verfügt über eine im Labor getestete Silberionentechnologie, die die Plattenoberfläche vor dem Wachstum von Mikroorganismen schützt.

„Dies wurde während der Pandemie entwickelt, daher fand es in der Hitze von COVID nicht viel Anklang, aber jetzt bemerken die Menschen die verschiedenen Alternativen, die mit der Silberionentechnologie verfügbar sind, die Mikroorganismen bei Kontakt abtötet“, sagte Richards.

Richards ist außerdem Vizepräsident für den Vertrieb der Industrieabteilung von Plaskolite mit Sitz in Columbus, Ohio, einem der führenden Hersteller von Acrylplatten, Polycarbonatplatten, Acrylpolymeren, ABS, PETG, Acrylspiegeln und Hartbeschichtungen in Nordamerika. Plaskolite entwickelte eine Polycarbonat-Trennwand für Busse und öffentliche Verkehrsmittel mit dem Namen Tuffak DG, was soviel wie „Fahrerschutz“ bedeutet, um die Übertragung von Viren zu reduzieren, ohne die Sicht des Fahrers zu beeinträchtigen. Das Produkt ist außerdem stoßfest und verfügt über eine siebenjährige Garantie.

„Dies bietet Sicherheit und PSA. Es hat eine doppelte Funktion“, sagte Richards. „Was eine Barriere gegen COVID schaffen sollte, bietet auch ein gewisses Maß an Sicherheit für Fahrer.“

Die Nachfrage nach durchsichtigen Kunststofffolien ist noch nicht vollständig auf das Niveau vor der Pandemie zurückgekehrt, sodass Kapazitäten vorhanden sind, um bei Bedarf mehr Material zu produzieren.

„Das Angebot ist stabil“, sagte Richards. „Die Rohstoffkosten steigen, aber die Fähigkeit, zu produzieren und den aktuellen Bedarf zu decken, ist ziemlich ausgeglichen.“

Vor zwei Jahren befand sich die Branche in Aufruhr, auch weil 2019 ein schwaches Jahr gewesen war. Kurz vor der explodierenden Nachfrage waren die Lagerbestände zurückgegangen.

„Das Produktionsniveau wurde angepasst, um die Nachfrage im Jahr 2020 zu decken“, sagte Richards. „Dann, in der ersten Märzwoche 2020, wurden unsere europäischen Lagerbestände vernichtet.“

Arztpraxen, Apotheken, Lebensmittelgeschäfte und andere wichtige Unternehmen kauften Vorräte auf, während Restaurants, Schulen und andere Gruppen Bestellungen aufgaben.

Die Nachfrage in den USA war sogar noch größer. Die Hersteller haben sich verstärkt – so sehr, dass Richards sagte: „Wir haben im Jahr 2020 mehrere Jahre lang Kunststoffe produziert, die noch über den Kanal gelangen müssen.“

Das gute Angebot dürfte ein gutes Zeichen für die wiederkehrenden Messen sein. Vor der Pandemie sorgten Messen für einen großen Teil der Nachfrage nach Acryl, PC und PETG.

COVID-19 brachte zwei Jahre lang die Absage persönlicher Veranstaltungen und virtuelle Foren mit sich. Diese Dynamik ist immer noch im Fluss.

„Die Messen kehren langsam zurück“, sagte Richards. „Aber dieser Weg für Acryl, PC und PETG war bei weitem nicht so groß wie vor der Pandemie Die Dynamik hat sich dahingehend ausgewirkt, dass alles wieder zu dem zurückkehrt, was man als Normalität vor der Pandemie bezeichnen würde.“

Was das Recycling von Hochleistungskunststoffen angeht, sagte McCabe, er sei optimistisch, was erreicht werden könne, wenn eine neue Normalität entsteht.

„Wir können dagegen ankämpfen, dass ‚Kunststoff‘ dieses hässliche Wort ist – zumindest auf der technischen Seite“, sagte McCabe. „Wir sprechen nicht über Verpackungen und Einwegprodukte. Wir sprechen über Produkte, die einen integralen Zweck in unserem täglichen Leben erfüllen und ihnen einen kleineren CO2-Fußabdruck verleihen. Darüber freuen wir uns.“

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