Der Markt für Plexiglas boomt

Acrylglas zwischen Tischen in einem Café in Mailand am 18. Mai 2020

Plexiglas ist plötzlich ein heißes Thema, da das Bedürfnis nach sozialer Distanzierung und Schutz gestiegen ist. Das bedeutete einen enormen Geschäftsanstieg für das in Columbus, Ohio ansässige Unternehmen Plaskolite.

Der Anrufansturm begann Mitte März. Als die Coronavirus-Pandemie in den Vereinigten Staaten die ersten tausend Fälle verzeichnete, benötigten Krankenhäuser dringend Gesichtsschutzschilde zum Schutz. Deshalb wandten sich die Hersteller an Plaskolite, den landesweit größten Hersteller von thermoplastischen Platten, dem glasähnlichen Material, das für die Herstellung von Gesichtsschutzschilden benötigt wird.

„Es gab praktisch keine Gesichtsschutzschilde im Land; der Vorrat war einfach nicht da, also gab es einen großen Ansturm auf die Herstellung des Produkts“, sagt Mitch Grindley, Vorstandsvorsitzender von Plaskolite. „Offensichtlich überwog der Bedarf alles andere, was wir damals betrieben, also nahmen wir zwei unserer Anlagen, passten unsere Linien an und begannen, sie so schnell wie möglich in Betrieb zu nehmen.“

Ein paar Tage später, sagt Grindley, verstärkte sich der Ansturm. Doch dieses Mal häuften sich die Bestellungen für durchsichtige Acryl-Absperrfolien. Einer der ersten Großaufträge kam von Walmart, wo die Folien zwischen Kassierern und Kunden angebracht werden mussten. Cafés und kleine Restaurants folgten schnell diesem Beispiel. Und alles in allem seien die Bestellungen seit März um das Sechsfache gestiegen, sagt Grindley. „Im Grunde hat es nicht aufgehört.“

Das 1950 gegründete Unternehmen Plaskolite begann mit der Produktion von Hula-Hoop-Reifen und Fliegenklatschen, hat sich aber seitdem zu einem Marktführer auf dem rund 4 Milliarden US-Dollar schweren Markt für Acrylplatten, auch bekannt als Plexiglas, entwickelt. Im vergangenen Jahr erzielte das Unternehmen, das sich mehrheitlich im Besitz von Pritzker Private Capital des Milliardärs Anthony Pritzker befindet, einen geschätzten Umsatz von 650 Millionen US-Dollar. Da die Nachfrage nach seinem Plexiglas nun stark ansteigt, haben die zehn Produktionsstätten von Plaskolite, die bereits rund um die Uhr in Betrieb waren, die Produktion auf fast 100 % der Kapazität hochgefahren – und produzieren wöchentlich genug Harz für etwa 3 Millionen Gesichtsschutzschilde und genug Folien für 200.000 Barrieren. Dennoch haben sie bei jedem von ihnen hergestellten Produkt einen Rückstand von mindestens 15 Wochen.

Die Nachfrage nach Gesichtsschutzschilden könnte sich bis zum Jahresende normalisieren, sagt Grindley, aber er ist sich nicht so sicher, ob der boomende Markt für Acrylschutzschilde in absehbarer Zeit abebben wird. Zusätzlich zu der steigenden Nachfrage von Restaurants, Einzelhändlern und Büros, die langsam öffnen, tauchen laut Grindley immer mehr Anwendungsfälle und interessierte Käufer auf, da auch nicht lebensnotwendige Geschäfte im ganzen Land wiedereröffnet werden.

„Jeden Tag komme ich vorbei und höre von einer neuen Bewerbung“, sagt er. Plaskolite stellt jetzt durchsichtige Barrieren zwischen Kabinen und Tischen in Restaurants her, bruchsichere Trennwände, um Busfahrer von einsteigenden Fahrgästen zu trennen, und „Barrierestationen“, an denen Arbeitgeber zu Beginn der Schicht sicher die Temperatur der Arbeiter messen können. Die Produkte haben bereits ihren Weg in Einzelhändler, Casinos und Gerichtssäle gefunden, und Grindley sagt, er habe auch Vorschläge für Barrieren zwischen Sitzplätzen in Kinos, Flugzeugen und sogar Zahnarztpraxen erhalten.

„Es war eine wilde Fahrt“, sagt Jay Smith, Geschäftsführer und Vizepräsident von Lucite International der Mitsubishi Chemical Corporation, dem landesweit größten Hersteller der chemischen Verbindung zur Herstellung von Acrylglas – und Exklusivlieferant von Plaskolite. Smith sagt, dass der in Memphis ansässige Hersteller Lucite, der auch Materialien für diese Industrien liefert, zunächst auf einen erheblichen Marktabschwung vorbereitet war, als die Produktion und der Bau von Automobilen fast völlig zum Stillstand kamen. Das änderte sich schnell, als Grindley Ende März anrief, um Smith von dem beispiellosen Anstieg der Nachfrage nach klaren Acrylfarben zu unterrichten. „Da waren wir zuversichtlich, dass dies eine bedeutende Veränderung für den Markt sein würde“, sagt Smith, „also haben wir einfach damit begonnen, die Materialien so schnell wie möglich zu liefern, indem wir Lastkähne mit den benötigten Produkten den Mississippi hinauf nach Cincinnati transportiert haben.“ von dort per LKW zu den verschiedenen Standorten von Plaskolite transportieren.“ Laut Smith haben die Umsätze von Lucite tatsächlich die Prognosen aus der Zeit vor dem Coronavirus übertroffen.

Nicht alle in der Branche sind davon überzeugt, dass der Plexiglas-Boom die Pandemie überdauern wird. Das in Frankreich ansässige Unternehmen Altuglas, eine Tochtergesellschaft des konkurrierenden Spezialchemieanbieters Arkema, sagt beispielsweise, dass die steigende Nachfrage nach seinen Acrylplatten nur ausreicht, um Rückgänge in anderen Segmenten auszugleichen, und dass die Kapazitäten für diese Produkte zwar ausgeschöpft sind, dies jedoch der Fall ist Ich glaube noch nicht, dass der Markt nachhaltig genug ist, um höhere Investitionen in neue Linien zu rechtfertigen. „Ich glaube, was wir heute sehen, sind die gleichzeitigen Anfragen aller potenziellen Benutzer … Ich denke, wir sehen den Höhepunkt“, sagt Altuglas-Chef Jean-Luc Béal. „Wir nutzen lediglich unsere Kapazitäten, um den Markt zu überstehen, auch wenn dieser Marktbereich nicht der strategische Bereich ist, in dem wir uns historisch gesehen bewegen.“ Ende März zog Arkema seine EBITDA-Prognose für 2020 zurück, die dem Vorjahreswert von rund 1,6 Milliarden US-Dollar (1,5 Milliarden Euro) entsprach. „In diesem sich schnell verändernden Umfeld ist diese Prognose nicht mehr relevant“, sagte das Unternehmen damals in einer Erklärung.

Der langjährige Chef von Plaskolite ist weniger besorgt über die Nachfrage. „Ich denke, das ist dem 11. September und dem, was bei der Sicherheit auf Flughäfen passiert ist, sehr ähnlich; ich sehe es als etwas, das von Dauer sein wird“, sagt Grindley und fügt hinzu, dass Plaskolite bereits an einer zweiten Generation antimikrobieller und kratzfester Barrieren arbeitet. „Arbeiter an vorderster Front fordern es, Verbraucher fordern es, also ist es etwas, an das sich die Leute besser gewöhnen sollten, denn es wird es geben.“