Die Pandemie hat Plexiglas zu einem Alltagsgegenstand gemacht – kann Lucite es zirkulär machen?

Heutzutage ist es schwierig, das Haus zu verlassen, ohne eine Plexiglasscheibe zu sehen, aber was passiert mit diesem Plastik, wenn die Pandemie vorbei ist?

Von Jesse Klein

25. August 2020

Eine Supermarktkassiererin trägt eine Maske inmitten des Coronavirus-Ausbruchs in Südamerika, mit Plexiglasschutz und Social-Distancing-Markierungen auf dem Boden.

Die Welt wurde mit Plexiglas ins Gesicht geschlagen, oder genauer gesagt, von anderen Gesichtern abgeschirmt. Als die Coronavirus-Pandemie ausbrach und die Weltgesundheitsorganisation die Verwendung von Glas- oder Kunststoffbarrieren empfahl, entwickelte sich Plexiglas von einem Industriematerial zu einem Alltagsgegenstand.

Restaurants kleben zum Schutz ihrer Kassierer glänzende neue Plastikfolien auf die Fenster der Take-Away-Abholungen. Lebensmittelgeschäfte und Apotheken brachten Blätter an Registrierkassen an. Auf Bauernmärkten, in Stadtparks und bei Spaziergängen in der Nachbarschaft ist es nicht ungewöhnlich, dass man zwischen den Horden von Masken zumindest ein paar Spuckschutzmasken sieht.

Laut einem Filialleiter von TAP Plastics, der in einem Artikel des National Public Radio zitiert wurde, war der Jahresvorrat an Plastikfolien innerhalb von zwei Monaten aufgebraucht.

„Der ganze Markt ist einfach völlig verrückt geworden“, sagte David Smith, Leiter des Kreislaufwirtschaftsprogramms bei Lucite, gegenüber GreenBiz. „Es war wie eine Versechsfachung der Bestellungen.“ Lucite ist ein internationaler Verkäufer und Hersteller von Acrylkunststoffprodukten.

Laut Marc Tracey, Kommunikationsleiter bei Roehm America, verzeichneten die Hersteller von Acrylit und Plexiglas (die Marke, nicht das übergeordnete Produkt), zunächst einen Anstieg der Nachfrage um das Zwölffache, der sich dann auf das Fünf- bis Zehnfache der normalen Nachfrage einpendelte.

Es ist klar (haha, verstanden), dass Plexiglasbarrieren nirgendwo hingehen, solange die Bedrohung durch COVID-19 bestehen bleibt. Und da einige Schulen ihre Schüler wieder in den Klassenzimmern willkommen heißen, könnte die Nachfrage nach interessanten und innovativen Barrieren zum Schutz von Schülern und Lehrern wieder steigen.

Plexiglas (mit einem s) ist eigentlich ein Markenname. Aber wie Kleenex für Taschentücher ist es auch zum Sammelbegriff für eine durchsichtige Plastikfolie aus Acryl geworden. Aber meist handelt es sich bei dem, was man als Plexiglas bezeichnet, um Polymethylmethacrylat oder PMMA. Dieses Material kann von einigen Lieferanten stammen, darunter Roehm, Lucite und Perspex.

Vor dem Virus war die Nachfrage nach solchen Kunststoffen zurückgegangen, da Innovationen dünnere Platten in Geräten wie Fernsehern ermöglichten. Da die Nachfrage steigt, besteht Bedarf an einer nachhaltigen, recycelbaren und letztendlich zirkulären Option. Zum Glück könnte diese Option unmittelbar bevorstehen.

Derzeit werden industrielle PMMA-Abfälle – wie Späne, Kunststoffspäne, die beim Schneiden und Glätten des PMMA anfallen – und PMMA-Endprodukte zu depolymerisiertem MMA (dMMA) recycelt, das hauptsächlich für Beschichtungen verwendet wird, die nicht erneut recycelt werden können. Das gibt dem PMMA nur ein zusätzliches Leben, bevor es auf die Mülldeponie gelangt.

Die Bildschirme, die weltweit zur Bekämpfung des Coronavirus eingesetzt werden, sind für ein solches Recycling nicht geeignet – dMMA erfordert hochwertiges und reines PMMA.

„Es wird wieder Tausende und Abertausende von Niesschutzmasken geben“, sagte Smith. „Sie werden für das dMMA nicht geeignet sein, da die Wahrscheinlichkeit groß ist, dass sie über Jahre hinweg jeden Tag mit einem alkoholischen Reinigungsmittel abgewischt wurden und anfangen, sich zu verschlechtern. Also wird [dMMA] ziemlich nutzlos sein.“

Plexiglasbarrieren bestehen aus PMMA, das einen klaren Weg zur Zirkularität bietet.

Ziel ist also eine neue Art des Recyclings. Im Gegensatz zu PET, seinem Schwesterkunststoff in der Flaschenindustrie, hat PMMA einen klaren Weg in Richtung Kreislaufwirtschaft. Lucite arbeitet mit dem in Oregon ansässigen Unternehmen Agilyx an dieser Art von vollständig kreisförmigem PMMA.

Laut Smith kann PMMA durch thermische Depolymerisation wieder in sein Monomer Methylmethacrylat (MMA) umgewandelt werden. Diese thermische Depolymerisation kann jungfräuliches MMA erzeugen, den heiligen Gral eines kreisförmigen Kunststoffs.

Durch Erhitzen des Kunststoffs auf eine bestimmte Temperatur brechen die chemischen Bindungen auf und es entsteht Rohöl. Und da das resultierende Öl gereinigt werden kann, ist hochwertiges, unverfälschtes PMMA nicht erforderlich. Stattdessen kann der Prozess eine Vielzahl von Rohstoffen verwenden, einschließlich sich verschlechternder Endprodukte.

„Der Zirkularitätsmarkt für PMMA ist, gemessen am Marktanteil, für PMMA ausgereifter als für PET“, schrieb Chris Faulkner, CTO von Agilyx, in einer E-Mail. „PMMA depolymerisiert durch fortschrittliches Recycling in hohen Konzentrationen gut zu seinem Monomer MMA – was die Kreislaufwirtschaft und die Rückgewinnung von Materialien vereinfacht.“

Agilyx entwickelt fortschrittliche Recyclingtechnologie und ist auf Polystyrol, auch Styropor genannt, spezialisiert. Nach Angaben von Agilyx haben die Wissenschaftler Hunderte von Kunststoffen untersucht, um die unterschiedlichen Eigenschaften zu verstehen. Sie erkannten, dass sowohl Polystyrol als auch PMMA eine ähnliche Fähigkeit zur chemischen Depolymerisation in ihre Monomere haben, sodass die Methode, die Agilyx für Polystyrol perfektioniert hatte, auf PMMA übertragen werden konnte.

„Die Tatsache, dass Agilyx bewiesen hat, dass sie Polystyrol erfolgreich wieder zu Styrol depolymerisieren können, gab uns 99-prozentige Sicherheit, dass wir dasselbe mit PMMA und MMA erreichen könnten“, sagte Smith.

Nach der Reinigung kann Lucite eigene zirkuläre PMMA-Produkte herstellen oder das recycelte MMA verkaufen. „Einige unserer Kunden schreien bereits nach recyceltem MMA“, sagte er.

Lucite plant, im Jahr 2023 irgendwo in Europa eine PMMA-Recyclinganlage zu eröffnen. Eine weitere Organisation, das MMAtwo Project, arbeitet am Aufbau einer Lieferkette für recyceltes MMA in Europa.

Wie bei den meisten Recycling-Innovationen könnte diese Strategie, Plexiglas kreislauffähig zu machen, von den Verbrauchern vereitelt werden. Heute werden lediglich 30.000 Tonnen PMMA-Abfälle zur Wiederverwertung gesammelt, was etwa 10 Prozent der Jahresproduktion entspricht. Derzeit entfallen diese 10 Prozent hauptsächlich auf Beschilderungen, wo es laut Smith einen etablierten Markt gibt. Vor der Pandemie konzentrierte sich Lucite auf die Schaffung eines Marktes, um Industrieunternehmen einen Anreiz zur Rückgabe von wiedergewonnenem PMMA zu bieten.

Ein häufiges Beispiel ist laut Smith die Autoindustrie. PMMA wird in Rücklichter eingearbeitet, sie sind jedoch an einem Polycarbonat befestigt, das nicht auf die gleiche Weise recycelt werden kann.

„Wir müssen dabei helfen, einen Markt zu schaffen, damit die [Mechaniker] das Rücklicht demontieren wollen“, sagte er.

Im Moment wird ein Schrottplatz nicht die Zeit, das Geld und die Ressourcen aufwenden, um jedes Rücklicht von den Autos zu trennen und einen Recyclingstrom zu schaffen, den es nicht gibt. Die Explosion von PMMA-Sieben auf dem Verbrauchermarkt schafft auch ein weiteres neues Hindernis für die Abfallentsorgung.

„Für den Verbraucher ist Plastik gleich Plastik“, sagte Smith. „Ich denke, die Herausforderung für PMMA besteht darin, sich von anderen Kunststoffen als vollständig recycelbar abzuheben.“

Smith sagte, Lucite arbeite bereits an einem Miniprojekt, um zu verstehen, wie es den Kunden die Niesschutzfolien an dem Tag zurückgeben könnte, an dem wir sie jubelnd aus unseren Gesichtern entfernen und uns über das Ende der Pandemie freuen.

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